Сергей Лукьяненко. "Лорд Планеты Земля"

Голос почему-то сел, и мне пришлось откашляться.
- А что, он и должен был стать победителем? Принцесса... выбрала Шоррэя?
Эрнадо покачал головой.
- Нет. Более отталкивающую личность трудно себе представить. Я не любитель сплетен, но поговаривают, что принцесса любит своего напарника по космическим гонкам, какого-то молодого навигатора, человека без гражданства, космического бродягу, наемника...
В голосе Сержанта послышалось откровенное раздражение. Вряд ли поклонника императорской власти радовала любовь принцессы к бродяге, и уж никак не мог военный-профессионал, сержант элитных десантных войск, испытывать симпатию к наемнику. Но деликатностью он при этом не отличался, иначе не стал бы так четко характеризовать отношение принцессы к "молодому навигатору".
Любит...
Что ж, ты позвала, и я пришел. Остальное - вздор.
- Этот... Шоррэй... победил на турнире всех претендентов? Включая бродягу-навигатора?
- Победил, - в голосе Эрнадо мелькнула злость. - Неожиданность... для некоторых... состояла в том, что друг принцессы даже не явился на турнир.
- Что-то случилось с кораблем? - понимающе спросил я.
- Проще, Серж. Проще. Его запугали, или подкупили. А скорее всего - и то, и другое.
На минуту мы замолчали. Я - пытаясь скрыть невольное удовлетворение, проступающее на лице. Эрнадо - разжевывая очередную капсулку.
- А как же право Императора отложить свадьбу?
- Шоррэй Менхэм - правитель федерации двадцати развитых, густонаселенных планет. Отказ в свадьбе - это оскорбление всех Гиар. Вполне достаточный повод для войны, победить в которой мы не сможем.
- Он так любит принцессу, что готов воевать?
- Принцессу? Конечно, нет. Женившись на принцессе Шоррэй становится номинальным наследником Императора. Он может удалиться в свою звездную систему, один или с женой, и спокойно ждать. Когда же власть перейдет к нему, Шоррэй одним указом присоединит планету к своей Федерации. А наш общественный строй позволит ему сделать это единолично, не спрашивая согласия жителей.
- И не существует способов помешать ему? Передать право наследования, например?
- Законных способов нет. А незаконные - опять же повод для войны. Я думаю, что его юристы хорошо поработали с нашими законами, отыскивая лазейку.
- Что ж... - я обвел взглядом убежище. Ящики, коробки, холодный электрический свет с потолка. Потайной, недостроенный бункер, о котором, на мое счастье, знал предусмотрительный сержант Эрнадо. И докончил фразу:
- На месте Императора я рискнул бы отказать Менхэму.
- Правильно, Серж. Он и решил рискнуть.
- Значит...
- Гиарские корабли стали садиться на планету через час после императорского заявления. Результаты видишь сам. Остатки армии прячутся по всей планете, корабли охраны бежали, или погибли в неравном бою. Что с Императором - не знаю. Возможно он погиб, возможно - успел скрыться. И самое страшное - что нет повода для вмешательства союзных планет. Шоррэй Менхэм действовал в рамках наших законов. И лишь одно препятствие стоит на пути его законного брака с принцессой...
Эрнадо вытянул из коробочки еще одну капсулу. В воздухе поплыл лимонный аромат.
- Дай одну, - протянул я руку. Почти все стало понятным, сложилось в четкую, хоть и набросанную лишь общими штрихами картинку. Кружилась голова, нестерпимо хотелось курить. - Дай.
- Вначале раздави, - посоветовал Эрнадо, протягивая капсулу.
Тонкая оболочка лопнула в моих пальцах. Я опустил капсулу на язык, почувствовал резкий, горьковато кислый вкус. Тело стало легким, противно-непослушным... голову задернула туманная дымка. Эрнадо с любопытством смотрел на меня.
- И это препятствие, отделяющее Шоррэя Менхэма от принцессы - я. Карикатурный Лорд с отсталой планетки. Случайный герой, встретившийся принцессе.
- Да, Серж. До турнира ты считался официальным женихом принцессы. Ты Лорд. И даже то, что тебя не пригласили участвовать в турнире, не отменяет твоего права.
- Какого?
- В течении трех суток после турнира ты имеешь право потребовать поединка, или попросту выкрасть принцессу и обвенчаться с ней.
- И что ты посоветуешь, Сержант?
- Похищение, Серж. В поединке у тебя не будет ни единого шанса. В похищении, конечно, они тоже близки к нулю, но...
- Но принцесса стоит смерти, - прервал я его. Наркотическое безумие разноцветной метелью кружилось в голове. Сознание туманилось. Возможно, на мой организм эти "легкие" капсулки действуют более чем сильно.
- Я постараюсь дать тебе шанс, - пожал плечами Эрнадо. - Я всего лишь сержант десантных войск, но моя должность - инструктор по бою на "одноатомниках". Стрелять и драться ты, наверное, умеешь и сам.
- Умею, Сержант. Скажи, а ты часто видел принцессу?
На секунду лицо Эрнадо осветила улыбка.
- Да, Серж. Мне приходилось бывать в охране дворца. Я даже давал ей уроки боя на мечах.
- И сколько надо времени, чтобы научиться ими пользоваться?
- Полгода-год. А у нас лишь два дня, Серж.
Меня охватил легкий страх. Слишком уж спокойно говорил Эрнадо, чтобы принять его слова за запугивание.
- А нельзя выучиться побыстрее? Ваш язык я научился понимать без всякого обучения.
- Язык ты выучил во время гиперперехода, под влиянием кольца. А эта безделушка на твоем пальце стоит не меньше звездолета средних размеров. В убежище нет даже намека на подобную аппаратуру.
Я кивнул.
- Хорошо. Давай приступим с завтрашнего утра, Сержант? Мне очень хочется спать.
- Как вам будет угодно, Лорд. - Эрнадо снова затянулся в незримую броню этикета.
Невольно улыбнувшись я сказал:
- Как будет угодно вам, учитель. Но скажите мне лишь одно: как звать принцессу?
Эрнадо покачал головой. Сказал:
- Ты задаешь вопрос, на который нет ответа. Имя принцесса получит лишь в день свадьбы, от будущего мужа. То, как ее звали в семье, неважно... и довольно интимно.
- Понял, - я растянулся на матрасе, заложил руки под голову. - Хорошо, Эрнадо. У меня есть еще два дня, так что придумать имя успею.
С минуту Эрнадо молчал. Потом произнес с заметным восхищением:
- Наверное, приятно быть таким наглым и самоуверенным, как ты.
- Не знаю, - пробормотал я, засыпая. - У меня не получается быть другим...
Что ж, принцессе нужно имя. А мне нужна принцесса. Остальное - мелочи, которые, самое большое, могут меня убить.
Действительно, приятно быть наглым. Хотя бы снаружи.

5. УРОКИ ЭРНАДО
Меч в руках Эрнадо описал полукруг, подныривая под мой клинок. Судорожным движением я отдернул меч, избегая столкновения. И нанес удар - по всем правилам, по боковой части клинка Эрнадо.
В последнее мгновение Эрнадо успел развернуть меч. Клинки столкнулись режущими кромками и плавно вошли друг в друга. На долю секунды мечи казались слитыми воедино, впаянными друг в друга. Затем мой меч развалился на две половинки.
А меч Эрнадо уцелел. Пожав плечами мой инструктор нажал кнопку на эфесе. По лезвию меча пробежало белое пламя.
- Уже лучше, - подвел итог поединка Эрнадо. - Но, все-таки, ты убит.
Я откинул свой сломанный меч в сторону. На звякнувшую груду таких же обломков, из которых лишь один принадлежал Эрнадо.
- Почему так получилось? - спросил я, переводя дыхание. - Лезвия столкнулись под углом в девяносто градусов. Почему же сломался мой меч?
- Ты слишком долго не затачивал лезвия, - спокойно объяснил Эрнадо, снова щелкая кнопкой. - Твой меч успел затупиться от трения о воздух. Толщина клинка стала равняться трем-четырем атомам. В обычных условиях это не страшно, но уж если идешь на прямое столкновение клинков... Ты заметил, как часто я затачиваю меч?
Он демонстративно надавил кнопку. Лезвие окутало белое пламя.
- Меч заточен...
Эрнадо сделал несколько выпадов, покрутил мечом над головой, со свистом рассекая воздух.
- А теперь меч затупился примерно на один атом.
Я кивнул. Взял новый меч из сложенного под ближайшим деревом арсенала. Критически осмотрел его.
- Кнопка расположена неудачно. Мне приходится отвлекаться, чтобы нажать ее.
- Есть и другие модели эфеса, Лорд. Там кнопка расположена прямо под пальцами. Принести такие мечи?
- Да, наверное... Хотя постой. Давай сделаем перерыв на полчаса. Я хочу пообедать.
- Есть будем вечером, Лорд. С полным желудком не тренируются. Сейчас только сок и бульон.
- Хотя бы сок...
Мы устроились возле входа в бункер. Отхлебывали понемногу густой сладкий сок из узких стеклянных бокалов. Прикончив свою порцию я отбросил стакан. Он зазвенел, покатившись по камням, но вовсе не собираясь разбиваться.
- Эрнадо, все это бесполезно. Я никогда не сравняюсь с тобой в поединке на атомарном мече. И уж тем более за два дня обучения.
Сержант быстро, с любопытством взглянул на меня. Осторожно подбирая вежливые слова сказал:
- Не надо впадать в уныние. Вы очень быстро учитесь, Лорд. Уверен, что в бою один на один вы победите любого гвардейца.
- А самого Шоррэя?
- Он аристократ... если пользоваться терминологией нашей планеты. Он учился владеть одноатомником с детства.
- Выходит, шансов нет?
- Я же с самого начала предлагаю вариант с похищением, - дипломатично ответил Эрнадо.
Я вздохнул. Тоскливо посмотрел на кучу металлолома - сломанные мною за утро мечи.
- Того, что я мог достичь за пару дней, я уже достиг. Дальше тренироваться нет смысла. Лучше расскажи, какое еще оружие я смогу использовать в нейтрализующем поле.
Эрнадо поморщился, но подчинился.
- Во-первых, комбинезон.